Wie ‘Sinterklaas’ op zijn Engels uitspreekt zal de vergelijking met Santa Claus niet ontgaan. En dat is logisch, want het Amerikaanse ‘Santa Claus’ (door de Nederlanders omgedoopt tot Kerstman) is eigenlijk gewoon Sinterklaas. Sinds zijn eerste verschijning evalueerde hij tot een dikke bebaarde man met rode winterkleding (met de hulp van Coca Cola).

De West-Europese landen kennen de Kerstman zoals hij in de Verenigde Staten is ontstaan, maar er zijn toch verrassend veel verschillen te ontdekken. In Frankrijk zetten kinderen bijvoorbeeld hun schoen voor de open haard (zoals wij dat traditioneel bij Sinterklaas doen) en ontvangen er van Père Noël (Vader Kerst) kleine cadeautjes in. In Denemarken leven de helpers van de Kerstman (Julemanden) op de zolderkamer en zijn ze verzot op rijstepudding. In sommige landen overschaduwt de Kerstman oudere tradities, zoals het ChristKindle (kerstkindje) in Duitsland. Vaak afgebeeld als een wit gekleed meisje, rijdt ze op een muilezel door het land en kruipt huizen binnen door het sleutelgat om de kinderen van cadeaus te voorzien.

In sommige landen staat de kersttraditie dichter bij het Christelijke kerstverhaal. Italië kent La Befana, een goedaardige heks die weigerde met de drie wijzen op kraambezoek te gaan, omdat ze nog niet klaar was met het vegen van haar stoepje. Tegenwoordig gaat ze in Italië van deur tot deur, op zoek naar het kerstekindje. Bij iedere deur laat ze een cadeautje achter. Ook een oude Russische traditie is verwant aan het kerstverhaal. Baboesjka (bekend van de beschilderde poppetjes van hout) gaf de drie wijzen te eten en bood ze een slaapplaats aan, ook aan haar vroegen ze of ze mee wilde gaan. Baboesjka besloot niet te gaan, maar de volgende dag veranderde ze van gedachte en vervolgens kwam ze met eten en cadeaus aan bij een verlaten stal. Op haar terugweg deelde ze de cadeautjes uit aan kinderen.

In Spaanstalige landen brengen de drie wijzen zelf de cadeaus langs en, geloof het of niet, in Syrië komen de geschenken van de jongste kameel van de drie wijzen. Eén ding is zeker, heel wat kinderen gaan op donderdagavond nerveus naar bed.